Did the Vatican miss the opportunity to educate Stem Cell Researchers?

Regenerative Medicine: Fundamental Change in Science and Culture" was the title of a three-day conference, hosted in the Vatican, during the second week of April, 2013. Leading stem cell researchers presented their topics. Among them was Nobel Prize Winner Dr. Gurdon, who is convinced that humans should be cloned in order to cure diseases.

Dr. Edith Breburda

     Renowned stem cell scientists gathered in Rome for a conference sponsored and organized by NeoStem, a US biotechnology company, and by the Pontifical Council for Culture. The purpose of the meeting was to educate people about the coexistence between science and faith. Monsignor Tomasz, head of the Pontifical Council for Culture's Science and Faith put it as simply as that, “We would like to spread a message globally, to educate people, to reach our believers, our pastors, to let them know that don’t need to live with some fear. They don’t need to make a choice between science and faith.” in an interview with Lydia O'Kane for Vatican Radio on April 4.

     Many expected that the conference would explain the rationale behind the Catholic Church's teaching, it's objections to embryonic research including cloning. Instead only a 15-minute lecture was given regarding the ethical and moral concerns involved in that kind of research.

On Friday April 19, 2013, Ignacio Barreiro, Head of the Roman office of Human Life International, explained to Hilary White, from Life Site News, that it was expected from a company like NeoStem and other Scientists to focus on the pure scientific issues. But, with the Vatican involved in that conference the priorities should have been to focus more on the moral and ethical concerns, including the use of IPS cells. Many participants have been disappointed and called it even a missed opportunity to educate Stem cell researchers, concluded Msgr. Barreiro.

     Moreover, one of the keynote speakers was Dr. John Gurdon, who won the 2012 Nobel Prize in Medicine, together with Shinya Yamanaka. Gurdon was a pioneer in cloning. In the 1950s he transferred the nucleus of frogs. Finally, his work led to the technique to obtain Induced Pluripotent Stem cells (iPS). Many hailed iPS cells, a method to convert skin back to an embryonic-like stem cell state, as the ethical alternative to human embryonic stem cells.

     Gurdon calls himself a Christian. Nevertheless the American Life League sees Gurdon's work as leading directly to human cloning and thus he never should have been a speaker of the conference. Actually, Gurdon's personal position on human cloning is positive. In an interview with the Daily Telegraph from December 2012 he said: “I take the view that anything you can do to relieve suffering or improve human health will usually be widely accepted by the public – that is to say if cloning actually turned out to be solving some problems and was useful to people, I think it would be accepted.” Furthermore he stated that cloning could be used by parents to bring “back to life” children who have died.

     Robert Smith, CEO of NeoStem considers not disdaining Dr. Gurdon and his colleagues, or the techniques of cloning, IVF, designer babies, human embryonic stem cells ...as immoral and unethical. Scientists and supporters have changed their mind. "Organizers had focused on inviting the leading minds in the field, whatever their religious or ethical beliefs, in order to present to them the scientific case for the clinical successes of adult stem cells over embryonic cells. The purpose of the conference, she said, was not to gather scientists who already agree with the Church, but to “open up a dialogue between science and faith and different cultures and seeing what impact it will have on society."

     Smith pointed out that embryonic stem cells face scientific uncertainties, whereas adult stem cells are the only ones able to cure diseases. Researchers are interested in data, and efficacy. Their work is based on pure pragmatism.

     Smith continued: "Moreover, for companies like NeoStem, a Vatican stamp of approval opens a significant customer base. The relationship between the Vatican and NeoStem, and its non-profit educational foundation Stem for Life, was also one of pragmatic motives. The Pontifical Council for Culture approached the company, looking for a way to become involved in research that could be of medical benefit that would not violate the Church’s teaching on the sacredness of human life."

    

     Dr. Gurdon admitted in his lecture in Rome, that he knew nothing about ethics or politics. He referred to himself as an amateur.

Furthermore he explained: The ethical standard which is held by nearly everyone in the field of embryonic research, including many who claim affiliation with the Catholic Church, is, that up to 14 days of development, only a few cells in this early stage of embryo “will actually give rise to the embryo itself." “As has been said, up to that time, there is no nervous system, so the embryo cannot receive any sensation and can’t respond, so until that time, for people like myself, it seems that it is a group of embryonic cells without any definitive function at that time.”

     Fr. Nicanor Pier Giorgio Austriaco, a American Dominican priest, moral theologian and molecular biologist told LSN that most scientists are utilitarian. Gurdons views about cloning... are nearly universal. In Father's mind the Vatican missed the opportunity to educate his colleagues who participated in that meeting. "A lot of people assume that the Church’s moral teaching is just arbitrary, and it has nothing to do with the way they think." We have had the opportunity to engage researchers who don’t even know that what they are saying is controversial," Fr. Austriaco stated. Monsignor Barreiro affirmed: “The purpose of the Catholic Church is to provide a moral guide. Especially given that many of those in attendance might never again have an opportunity to hear the explanation of Catholic teaching." (H. White, Vatican misses golden opportunity to evangelize stem cell scientists, April 18, 2012 LifeSiteNews).

     The book "Promises of New Biotechnologies" provides an example of excellent information on ethical issues in the context of important technologies. This engaging and easy to read book is meant for the layperson. It gives the reader tools and compelling arguments to be able to participate with ease in the most discussed topics in our times.

     William E May, who has written the Foreword speaks about a: "fascinating and important book on major issues in contemporary "bioethics". The literature examined in the book is by scientists at the forefront of the "new biotechnologies". It offers insights into the weighty "caveats" regarding the utopias "promised" by the developing biotechnologies."

     Foremost, we are facing a scientific dilemma. So far, pluripotent stem cells can "only" theoretically differentiate. Some scientists regard adult stem cell research as a valuable tool to gain insights for differentiation into diverse specialized cell types. And thus it is argued to "depend" on human embryonic stem cells research as the "Golden Standard". Alternatives, like somatic cells, display a very low reprogramming efficiency. Thus ethical boundaries play a minor part to disassociate the peoples' interest in stem cell research.

Besides iPS cells are losing their ethical and moral authenticity, when reprogrammed into egg and sperm cells, in order to clone new research embryos.

Hat der Vatikan es versäumt, Stammzelforscher aufzuklären?

Der Vatikan veranstaltete in der zweiten Aprilwoche 2013 eine dreitägige Konferenz,  auf der hochrangige Forscher zu Wort kamen. Unter ihnen Nobelpreisträger Dr. Gurdon, der die Ansicht vertrat, Menschen sollten geklont werden können, wenn damit Krankheiten geheilt werden können.

Dr. Edith Breburda

Führende adulte Stammzellforscher versammelten sich in Rom. Die Veranstaltung wurde zusammen mit der US-Firma NeoStem durchgeführt. Ziel war es, über die ethischen Vorteile der adulten Stammzelforschung aufzuklären. Dies erwarteten zumindest viele Wissenschaftler, wie Msgr. Ignatio Barreiro, Leiter der römischen Human-Life-International Bewegung, gegenüber LifeSiteNews erläuterte (H. White, Vatican misses golden opportunity to evangelize stem cell scientists, April 18, 2012 LifeSiteNews).

Von den Organisatoren des Päpstlichen Rates für die Kultur wurde allerdings nur ein einziger 15 minütiger Vortrag zugelassen, der sich mit der Moral und Ethik dieser Forschung befasste. Einige Teilnehmer waren über die verpasste Gelegenheit, den Standpunkt der Kirche zur Stammzellforschung klarzustellen, enttäuscht.

NeoStem konzentrierte sich auf "rein wissenschaftliche Gegebenheiten", erläuterte Barreiro. Aufgabe des Vatikans wäre es gewesen, auf die ethischen Belange der Stammzellforschung hinzuweisen, insbesondere auch auf die Forschung mit induzierten pluripotenten Zellen (iPS-Zellen). IPS-Zellen werden von vielen als die Alternative zu embryonalen Stammzellen gepriesen. Man gewinnt sie durch Rückzüchtung von Hautzellen.    

Unter den Vortragenden war auch der Nobelpreisträger für Medizin von 2012, Dr. John Gurdon. Er hat durch seine Forschung an Fröschen in den 50-Jahren die Wege für das Klonen geebnet. Letztendlich entwickelte er die Technik für die Bildung von iPS-Zellen. Gurdon selber ist Christ und steht persönlich dem Klonen von Menschen positive gegenüber. Seine Arbeiten schaffen die Grundlage dafür.

Die Amerikanische Life League war jedoch enttäuscht, dass Dr. Gurdon Sprecher der Konferenz war. Sie beruft sich auf ein Interview, welches Gurdon im Dezember 2012 dem Daily Telegraph gegeben hatte. Darin sagt er: 

"Ich habe die Ansicht, dass alles, was Leiden oder Krankheiten erträglicher machen kann, unternommen werden sollte. Eine derartige Forschung würde sicher von der breiten Öffentlichkeit akzeptieren werden. Wenn Klonen den Menschen wirklich hilft und man damit Probleme beseitigt, sollte man dies auch tun. Das heißt konkret, Eltern, die ein Kind verloren haben, könnten durch Klonen dieses wieder auferstehen lassen."

Robin Smith, Direktor der NeoStem, jener US-Biotechnologie-Firma welche die Konferenz mitausgetragen hat, meinte, man solle Dr. Gurdon sowie seine Kollegen und die Techniken des Klonens, der Stammzellforschung, Designer-Babys, In-Vitro-Fertilisation, nicht verurteilen oder als unmoralisch verwerfen.

"Wir haben so viel in den letzten Jahren gelernt. Etliche embryonale Stammzellforscher änderten bereits ihre Meinung. Leute, die für diese Art der Forschung waren, sind nun dagegen. Wir wollten gerade, dass führende Wissenschaftler an dieser Tagung teilnehmen, unabhängig von ihrer ethischen oder religiösen Einstellung. Zweck der Tagung war es, wissenschaftliche Argumente herauszuarbeiten.

Embryonale Stammzellen haben immer noch ihre Defizite. Wohingegen adulte Stammzellen erfolgreich eingesetzt werden. Z.B. bei Diabetespatienten, die unabhängig von der Insulingabe werden. Ethische Belange interessieren Forscher nicht besonders. Sie handeln rein pragmatisch. Daten überzeugen - und welche Zellen sicher und effizient für die Anwendung am Menschen sind. Der klinische Erfolg der adulten Stammzellen über die embryonalen Stammzellen, das ist es, was Forscher überzeugt", betont Smith und fügt hinzu:

"Wenn NeoStem mit dem Vatikan zusammenarbeitet, ist das in den Augen der Kunden eine Anerkennung unserer Arbeit von Seiten der Kirche. Die Beziehung zwischen NeoStem und dem Vatikan ist rein gemeinnützig. Der Vatikan wollte in die adulte Stammzellforschung involviert sein, da diese nicht seine Wertevorstellungen verletzt."

Selbst Gurdon bezeichnet sich als Amateur, der nichts über die Ethik oder Politik der Stammzellforschung weiß. Seinen ethischen Standard, den er mit fast allen Stammzellforschern teilt, auch wenn sie katholisch sein sollten, sei, dass ein Embryo, der sich am 14. Tag seiner Entwicklung befindet, nur ein paar Zellen aufweist, die zur Entwicklung des Embryos beitragen.

Gurdon zitiert weiterhin seine Kollegen, die alle der Meinung sind, dass bis zum 14. Lebenstag noch kein Nervensystem existiert. "Ein Embryo kann nichts fühlen und kann nicht reagieren. Bis zu dieser Zeit handelt es sich wirklich nur um eine Ansammlung von embryonalen Zellen die noch keine definitive Funktion besitzen", erläuterte Gurdon in seinem Vortrag.

Derartige Ansichten seien unter Stammzellforschern üblich, erklärte Pater Nicanor Pier Austriaco, ein US Dominikaner, Moraltheologe und Molekular-Biologe, gegenüber LifeSiteNews.

"Fast alle Forscher auf diesem Gebiet sind Utilitarier. Deshalb sei es die Aufgabe der Kirche, mit ihnen ins Gespräch zu kommen, damit sie die Moral und Ethik unserer Kirche verstehen, denn viele denken, unsere Lehren sind arbiträr. Viele der Wissenschaftler merken überhaupt nicht, wie kontrovers ihre eigenen Ansichten sind."

Monsignor Barreiro stimmt dem Dominikaner zu: "Deshalb muss die Kirche moralische Richtlinien geben, gerade auch auf so einer Konferenz. Die Teilnehmer an der Konferenz bekommen vielleicht nie mehr die Gelegenheit, darüber informiert zu werden", gibt Msgr. Barreiro zu bedenken.

Orientierungshilfe für den Laien gibt das Buch: "Promises of New Biotechnologies", dessen Vorwort Prof. Dr. William E. May, eine Kapazität der Bioethik, geschrieben hat. (Deutsche Ausgabe: "Verheißungen der neuesten Biotechnologien", Vorwort Bischof DDr. Klaus Küng).

Prof. May bezeichnet das Buch als äußerst wichtig, da es Stammzelforscher zitiert, welche das Dilemma ihrer Forschung beschreiben. IPS-Zellen verlieren z.B. ihren Anspruch, moralisch und ethisch einwandfrei zu sein, wenn man sie soweit zurückzüchtet, dass sie wieder zu Ei- und Samenzellen werden und man damit die notwendigen Ressourcen erhält, um neue Embryonen zu klonen.

Die Ausbeute bei der Gewinnung von IPS-Zellen ist sehr gering. Nach wie vor arbeiten Forschungseinrichtungen deshalb mit embryonalen Stammzellen als den "Gold Standard".

Adulte Stammzellforschung ist für sie nur insofern nützlich, weil man hierbei die Differenzierung studieren kann, die man für die embryonalen Stammzellforschung braucht.

Nach wir vor tappt man im Dunkeln, wie sich pluripotente Stammzellen in die Zellen der verschiedenen Organe umwandeln können. Daher sehen einige Forscher die embryonale Stammzellforschung, unabhängig von ihren ethischen und moralischen Grenzen, als utopisch an.

Das Buch "Promises of New Biotechnologies" gibt einleuchtende Argumente für Diskussionen, an denen sich jeder beteiligen sollte.

Siehe auch: Christliches Forum